Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Между ними вспыхнули чувства, вскоре они поженились, и у них родился сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха неожиданно тоже оказались при царском дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большего, начав плести коварные замыслы.
В отсутствие царя они подменили донесение, отправленное ему, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также было перехвачено и заменено. В итоге царицу с ребёнком по приказу заточили в бочку и бросили в открытое море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
